Em uma casa simples, vivia uma mãe com duas filhas. Helena era sua filha e Maria era sua enteada. Helena não gostava de trabalhar: passava os dias apenas de preguiça e sonhando com um rico pretendente que viria buscá-la. Mas com Maria era diferente: ela fazia todo o trabalho da casa e era boa em tudo que fazia.
Além disso, ficava mais bonita a cada dia. Até que sua madrasta percebeu que, desse jeito, nenhum pretendente viria pela sua filha Helena. Todos iriam querer a Maria. A madrasta então pensou que teria que se livrar de Maria de alguma forma.
Um dia, no meio do inverno, Helena decidiu que queria um buquê de violetas. Ela o colocaria na cintura para poder cheirá-lo sempre que quisesse. A madrasta imediatamente decidiu quem enviar para buscar as violetas. Ela mandaria Maria para o frio e assim se livraria dela de uma vez por todas. E assim, ela ordenou diretamente para Maria: “Traga um buquê de violetas para Helena ou te expulsarei de casa.” Maria tentou se defender: “Mas onde eu encontraria violetas agora? Se Helena puder esperar, colherei um lindo buquê de violetas para ela na primavera.”
“Você se atreve a me responder? Helena quer as violetas agora. Na primavera, qualquer garota pode ter violetas na cintura. Não volte para casa sem violetas, estou te avisando”, esbravejou a madrasta.
E assim, a triste Maria saiu para cumprir o desejo impossível de sua meia-irmã. Ela caminhou na neve por horas, mas não avistou nenhuma violeta. Até que chegou a um campo onde havia uma grande fogueira. Ao redor dela, doze pedras estavam dispostas em círculo, e em cada pedra havia um homem alto sentado. Aqueles doze homens eram os doze meses do ano. Eles se revezavam regularmente de acordo com o mês que estava em vigor.
Maria, que estava congelando de frio, então tomou coragem e perguntou aos meses se poderia se sentar com eles por um momento para se aquecer junto ao fogo.
“Claro que você pode se aquecer, menina. E o que te traz tão longe de todas as habitações humanas em um frio desses?”
“Estou indo colher violetas para minha irmã”, respondeu Maria sinceramente.
“O que é isso, menina? Não pode ser. Não está na época de colher violetas. Está tudo coberto de neve”, disse Julho, que estava sentado na maior pedra, pois estava governando no momento.
“Eu sei, mas minha madrasta me mandou fazer isso. Se eu não trouxer, ela vai me expulsar de casa”, explicou Maria.
Julho olhou longamente para Maria e então acenou em direção a outro homem no círculo: “Irmãozinho Setembro, venha e sente-se no meu lugar.” Setembro trocou de lugar com Julho. Setembro então levantou um bastão de madeira acima da cabeça e o girou várias vezes. Ao redor dele, a neve derreteu, a grama verde brotou e algumas violetas surgiram do chão. Exatamente o suficiente para um lindo buquê.
“Então, Maria, colha-as rapidamente”, incentivou Setembro.
Feliz, Maria colheu as violetas e agradeceu aos meses de coração. Depois, correu para casa com as violetas para sua irmã e sua madrasta. Quando abriu a porta, o perfume das violetas inundou toda a sala. Helena e a madrasta, no entanto, não ficaram tão felizes quanto Maria esperava. Começaram a perguntar onde ela tinha colhido as violetas.
“Lá no alto da colina. Crescem muitas lá”, sussurrou Maria.
Helena e a madrasta olharam para Maria com desdém, mas não disseram mais nada. No dia seguinte, Helena teve vontade de comer morangos. E a madrasta imediatamente soube quem enviaria para buscá-los. Em vão, Maria argumentou que não fazia sentido querer morangos em julho. Sob ameaças, ela teve que se aventurar novamente no frio e na tempestade de neve. Os morangos, é claro, não cresciam em lugar nenhum, a única opção era tentar pedir ajuda aos meses novamente. Quando ela chegou lá meio congelada, os cumprimentou com uma reverência respeitosa e explicou o que a levou até lá.
“Queridos meses, ajudem-me, por favor. Minha irmã teve vontade de comer morangos e eu não consigo encontrá-los em lugar nenhum.”
“Como poderia, se está tudo coberto de neve e gelo…” resmungou Julho. E então chamou um de seus irmãos:
“Irmão Setembro, venha sentar-se no meu lugar.” Setembro se moveu para a pedra maior, girou seu bastão de madeira sobre a cabeça e ao seu redor apareceu uma vegetação e pequenos arbustos de morango brotaram do chão. Em pouco tempo, estavam cobertos de morangos vermelhos, prontos para serem comidos. Setembro convidou Maria a colhê-los rapidamente e correr para casa. Emocionada, Maria colheu os morangos e agradeceu muito aos meses. Quando voltou para a cabana com as frutas, não recebeu nenhum agradecimento, mas Helena saboreou os morangos.
Como se seus desejos não pudessem ser satisfeitos por nada, no dia seguinte já reclamava que tinha um enorme desejo de comer maçãs. Maria foi expulsa pela porta com a instrução de não voltar sem maçãs, caso contrário, enfrentaria problemas. A pobre Maria foi direto para o campo, onde já havia encontrado os irmãos meses duas vezes. Depois de chegar tremendo e com lágrimas nos olhos à conhecida fogueira no campo, ela nem precisou explicar nada.
“Então, o que sua irmã deseja desta vez?”, perguntou diretamente Julho.
“Minha irmãzinha tem um grande desejo por maçãs, querido mês.”
“Irmão Março, venha e sente-se no meu lugar,” convidou Julho, seu irmão. Ele se acomodou, girou o bastão de madeira sobre a cabeça e a macieira mais próxima ficou verde. E então, brotos surgiram, se transformando maçãs suculentas, uma alegria de se ver. “Venha e pegue algumas rapidamente, menina”, convidou o mês. Maria balançou a árvore até que algumas maçãs caíssem.
“Rápido, recolha-as e vá para casa, menina”, incentivou Março. Maria pegou o que caiu, agradeceu aos meses centenas de vezes e correu para levar as maçãzinhas para Helena antes que fosse atingida pela geada.
Helena saboreou bastante, mas achou que era pouco. “Por que há tão poucas? Aposto que você comeu o resto, sua preguiçosa inútil”, gritou para a triste Maria.
“Não, irmãzinha, não dei nem uma mordida, trouxe todas as maçãs que peguei da árvore para você.”
“E onde fica essa árvore?”, quis saber Helena.
“Lá no alto da colina. Lá havia uma árvore cheia de maçãs”, contou Maria.
Quando Helena ouviu que ainda havia muitas maçãs lá, colocou um casaco quente, pegou um saco para as maçãs e correu para a colina. Ela não queria deixar aquela gulosa comer todas as maçãs de novo. Quando chegou ao topo da colina, viu uma fogueira e foi direto até a lareira sem cumprimentar ninguém.
“Ei, coroas, vocês viram uma árvore cheia de maçãs por aqui?” Essa grosseria ofendeu gravemente os poderosos meses. Julho girou seu bastão de madeira sobre a cabeça, o céu escureceu, veio uma tempestade de neve e nevou como se todos os cobertores celestiais tivessem se rasgado. Helena foi levada pelo vento e vagou por montes de neve tão altos como montanhas, até ficar tão fraca que morreu congelada.
Enquanto isso, a mãe de Helena a esperava em casa, mas não encontrava Helena em lugar nenhum. “Então Helena está em algum lugar se empanturrando de maçãs e não me traz nenhuma? Bem, vou ter que ir buscá-las eu mesma”. Ela então se dirigiu à colina e chegou justamente quando o vento soprava mais forte. Na tempestade de neve, ela também se perdeu e acabou congelando.
Maria esperou ansiosamente por elas em casa por vários dias. Estava preocupada com as duas. Quando finalmente o vento norte cessou e a neve parou de cair, foi até os meses para ver se sabiam algo sobre sua irmã e madrasta.
Julho então a acalmou: “Não se preocupe mais com eles, menina. Elas tiveram o destino que mereciam. Você tem um bom coração e já passou por muitas dificuldades por causa delas. Volte para casa. Felicidade não te faltará.”
Maria então voltou, embora sentisse pena da meia-irmã e da madrasta. O ódio e a vingança nunca tiveram lugar em seu coração. Com o tempo, a tristeza passou. Maria cuidava de si mesma e estava se saindo muito bem.
Com o tempo, a beleza e a bondade não passaram despercebidas pelo elegante filho do dono das terras do local. Maria também se encantou por ele. Logo os dois estavam administrando as terras juntos e se saindo maravilhosamente bem.
